Interview with Aquatic Photographer Maria Fernanda Bastidas
- Katarina Patek Ghidirmic
- Jan 16
- 15 min read
In this interview, we share the story of Maria Fernanda Bastidas, a passionate and skilled water photographer whose journey from Mexico City to capturing the world’s most powerful waves is inspiring and captivating. Combining her background as a competitive swimmer with her love for photography, Maria has built a remarkable career documenting the beauty and intensity of big-wave surfing. Her reflections on overcoming challenges, forging connections with the ocean, and pursuing her dreams offer a unique and engaging perspective.
Can you tell us a little about yourself and where you are from?
I'm water photographer, Maria Fernanda. Born and raised in Mexico City, with a bachelor’s degree in business administration in Tourism and Hospitality Management.
I was a competitive swimmer since I was seven until I turned 19 years old.
What drew you to photography, and how did you find your way into big wave surfing photography?
When I graduated college, I took a photography course and started practicing around my city. It was not until I traveled to Hawaii in 2012 to volunteer at “Surfing the Nations” that I saw the possibility of mixing my love for the water with my curiosity for photography by discovering surf photography.
What was your first big wave photography experience, and how did it go?
I would say swimming out at Waimea Bay I can't exactly remember the first time I did it. But I do remember the first time I swam it when it was almost 40 feet, and it was a crazy but amazing and powerful experience. It went great. I remember feeling so connected with nature and immersed in its full power, but at the same time, it let me be part of its magic.
Did you have any mentors or role models when you started with photography? Who influenced your journey?
My first time in Hawaii was when I met photographer/videographer Peter Sterling, who offered to show and teach me what he knew if I returned to the North Shore for the winter.
While in Hawaii, I also met many great people, especially bodyboarders, who have pushed me and helped me along my career as a surf photographer. I was also really blessed to be able to practice shooting with great surfers like Bethany Hamilton and Alana Blanchard while I was still learning.
Do you have a personal connection to surfing, or was it the challenge of capturing these moments that drew you in?
While in college, I spent a summer in a beach town in Mexico called Ixtapa, Zihuatanejo, where I fell in love with the surfing culture. I worked as a translator for a Mexican surf guide, traveling with him and a group of groms who were accompanied by photographers for a surf magazine. I remember thinking that being a surf photographer must be the best job in the world—you got to travel to beaches all over the globe. Still, it never crossed my mind that I could make a career out of it. Not me, a girl from the city.
When did you visit the first time Nazaré, and why?
2019. To take the Jet Resgate course for Jet-ski driving.
What’s the most memorable moment or wave you’ve captured, and why does it stand out?
I think it would be a photo I took of Greg Long in July 2021 at Zicatela, Puerto Escondido, in my home country. A perfect right, that came out of nowhere. It was the biggest wave of the day, and I had just swam out; in less than 15 minutes of being in the water with some friends, this beautiful wave started forming out in the back, and my friend told me to look back at it. I was blessed to be in perfect position for it. Somehow the wave from the angle I got, looks like a slab, in my opinion this is what makes it so unique and one of my favourites, it looks so different to all the other photos taken here before.
What story do you hope your photographs tell about big wave surfing?
I seek to immerse viewers in the raw power, strength, and beauty of the ocean. Through my photos, I want to invite others to experience the profound connection to God's Creation that I feel in the ocean.
What are your biggest risks or challenges when photographing big wave surfing? How do you prepare for them?
Shooting big waves from the water, can be very challenging and dangerous if you are not ready or prepared for it. You need to be ready to be out there in those waves swimming and at the same aiming to your subject, where everything else is moving to get the shot you are looking for. I think being prepared physically and training (swimming, being in the ocean without camera in waves and feeling comfortable, doing cardio, working on breathing exercises, and strength), helps you be more calm and more mentally prepared. The fact that that you prepare your body physically ready to be in those situations helps you prepare mentally. And trusting your instincts is vital, listening to your gut.
Do you collaborate closely with surfers to plan specific shots or focus on capturing the natural flow of the season?
It is a mix of both - sometimes I travel to a spot on my own, following a swell or the season. Other times, I’m hired by a surfer to join them for a swell or a period of time or by a client to shoot on a specific date or during particular conditions.
What camera and lens gear do you use, and how do you protect it in extreme conditions?
I have a Nikon D800 and Nikon Z8 also have a Sony a6500 and for their Waterhousings; SPL, Salty and Liquid Eye.
Do you prefer shooting from land, water, or drone, and how does each perspective influence your photography?
From the water, all the time. I think I can portray the emotions and the power that I’m experiencing and living more powerfully in my photos. Also, I get to enjoy it and experience the adrenaline, if not, I sometimes get bored, and get distracted more easily. I guess I don’t enjoy it as much if I am not in the water.
Do you have a go-to backup plan if your equipment fails during a session?
I try to have a second equipment ready, just in case something happens with my main one.
What does it typically cost to hire a jet ski with a driver for a day of shooting, and how do you coordinate with the pilot and spotters?
Depends on the place, time and driver. But I would say in Nazaré, it would cost from 250€ - 600€.
What would it be if you could go back in time and give your younger self one piece of advice?
I would have started younger pursuing this life and I would probably tell me that connections are everything and to start driving Jet-ski earlier.
How do you sustain yourself financially in this niche field? Is it mostly through selling prints, collaborations, or something else?
Shooting for brands, lifestyle brands is one of my main sources of income, and recently , the workshops I host, have also started contributing to my earnings.
How has this profession shaped your view of the ocean and the people who ride its waves?
The life I’ve built around the ocean has completely transformed how I see the world. It has deepened my care for the environment, reminded me that life is bigger than myself and opened my mind in ways I never imagined.
Big wave surfing, especially at this level, is an egocentric sport - it’s about personal focus and the pursuit of something extraordinary. It takes time to know who you can truly trust and relay on. But big wave surfers are also some of the most fun, fearless and passionate people I’ve ever met. They live life to the fullest, constantly pushing themselves to the limit, which is both inspiring and humbling to witness.
What’s next for you in your career? Are there specific locations or projects you’re thinking about?
I have a couple workshops coming up that I am particularly happy and excited about. The first is in March and then I have another one which I’m partnering up with Big Wave Babes in June!
What advice would you give aspiring photographers who dream of capturing the power of big wave surfing?
I would encourage anyone that wants to start shooting big waves, to prepare themselves as best as they can and to follow that dream, to do it with passion and for the love of it. Do not give up, don’t listen to the people that will want to bring you down, there will be times that will probably discourage you, but that’s just part of it all. Enjoy every step of the way and enjoy God’s creation to the fullest!!
Do you have any sponsors to support your work?
I have some brands that support me with gear like:
Entrevista com a Fotógrafa Aquática María Fernanda
Nesta entrevista, compartilhamos a história de Maria Fernanda Bastidas, uma fotógrafa aquática talentosa e apaixonada, cuja trajetória da Cidade do México até capturar as ondas mais poderosas do mundo é inspiradora e fascinante. Combinando sua experiência como nadadora competitiva com seu amor pela fotografia, Maria construiu uma carreira notável documentando a beleza e a intensidade do surfe em ondas gigantes. Suas reflexões sobre superar desafios, criar conexões com o oceano e perseguir seus sonhos oferecem uma perspectiva única e envolvente.
Você pode nos contar um pouco sobre você e de onde você é?
Sou fotógrafa aquática, Maria Fernanda. Nasci e cresci na Cidade do México e tenho uma graduação em Administração de Empresas, com foco em Turismo e Gestão Hoteleira. Fui nadadora competitiva dos 7 até os 19 anos de idade.
O que te atraiu para a fotografia e como você entrou no mundo da fotografia de surf em ondas grandes?
Quando me formei na faculdade, fiz um curso de fotografia e comecei a praticar na minha cidade. Foi só quando viajei ao Havaí, em 2012, para ser voluntária na organização 'Surfing the Nations', que percebi a possibilidade de combinar meu amor pela água com a curiosidade pela fotografia, ao descobrir a fotografia de surf.
Qual foi a sua primeira experiência fotografando ondas grandes e como foi?
Diria que foi nadar em Waimea Bay. Não consigo lembrar exatamente a primeira vez que fiz isso, mas lembro a primeira vez que nadei com ondas de quase 12 metros. Foi uma experiência louca, mas incrível e poderosa. Deu tudo certo, lembro-me de me sentir muito conectada com a natureza, completamente imersa em sua força, e, ao mesmo tempo, sentir que fazia parte de sua magia.
Você teve mentores ou modelos a seguir quando começou na fotografia? Quem influenciou sua trajetória?
Na minha primeira vez no Havaí, conheci o fotógrafo e videomaker Peter Sterling, que se ofereceu para me ensinar o que sabia se eu voltasse ao North Shore no inverno. Enquanto estava no Havaí, também conheci muitas pessoas incríveis, especialmente bodyboarders, que me incentivaram e ajudaram ao longo da minha carreira como fotógrafa de surf. Tive a sorte de poder praticar com grandes surfistas como Bethany Hamilton e Alana Blanchard enquanto ainda estava aprendendo.
Você tem uma conexão pessoal com o surf ou foi o desafio de capturar esses momentos que te atraiu?
Durante a faculdade, passei um verão em uma cidade litorânea do México chamada Ixtapa, Zihuatanejo, onde me apaixonei pela cultura do surf. Lembro que eu era a tradutora de um grupo de jovens surfistas e fotógrafos que estavam viajando para uma revista de surf. Pensei comigo mesma que ser fotógrafa de surf era provavelmente o melhor trabalho do mundo, já que permitia viajar para todas as praias do planeta. Mas nunca imaginei que poderia realmente construir uma carreira nisso, especialmente sendo uma garota da cidade.
Quando foi sua primeira visita a Nazaré e por quê?
Em 2019, para fazer o curso de resgate com moto aquática (Jet Resgate).
Qual foi o momento ou a onda mais memorável que você capturou e por que se destaca?
Acho que seria uma foto que tirei de Greg Long em julho de 2021, em Zicatela, Puerto Escondido, no meu país natal. Uma direita perfeita que surgiu do nada. Foi a maior onda do dia e eu havia acabado de entrar na água. Em menos de 15 minutos, essa linda onda começou a se formar, e um amigo me disse para olhar para trás. Tive a sorte de estar na posição perfeita para capturá-la. De algum modo, a onda, no ângulo em que a fotografei, parece uma laje, e acredito que isso a torna única e uma das minhas favoritas. Ela parece bem diferente de todas as outras fotos já tiradas naquele local.
Que história você espera contar com suas fotografias sobre o surf de ondas grandes?
Busco imergir os espectadores na força, potência e beleza bruta do oceano. Através das minhas fotos, quero convidar outras pessoas a experimentar a conexão profunda com a criação de Deus que eu sinto no mar.
Quais são os maiores riscos ou desafios ao fotografar surf de ondas grandes? Como você se prepara para eles?
Fotografar ondas grandes dentro da água pode ser muito desafiador e perigoso se você não estiver pronto. É necessário estar preparado fisicamente e treinar (natação, ficar confortável no mar sem a câmera em ondas, fazer exercícios de respiração e fortalecimento). A preparação física ajuda a manter a calma e estar mais preparado mentalmente. Confiar nos seus instintos e ouvir sua intuição é essencial.
Você colabora de perto com os surfistas para planejar fotos específicas ou foca em capturar o fluxo natural da temporada?
É uma mistura de ambos. Às vezes, viajo sozinha seguindo um swell ou a temporada. Outras vezes, sou contratada por um surfista ou cliente para uma data ou condições específicas.
Que equipamento de câmera e lentes você usa e como o protege em condições extremas?
Uso uma Nikon D800, uma Nikon Z8 e também uma Sony a6500, com housings de água SPL, Salty e Liquid Eye.
Você prefere fotografar de terra, água ou com drone? Como cada perspectiva influencia sua fotografia?
Prefiro sempre fotografar na água. Acho que consigo retratar as emoções e a força que estou vivendo de maneira mais intensa nas minhas fotos. Além disso, gosto da adrenalina de estar na água.
Você tem um plano de backup caso seu equipamento falhe durante uma sessão?
Procuro ter um segundo equipamento pronto, caso algo aconteça com o principal.
Quanto custa, em média, alugar uma moto aquática com piloto para um dia de fotos e como você coordena com o piloto e os observadores?
Depende do local, do tempo e do piloto, mas, em Nazaré, pode custar entre 250 € e 600 €.
Se pudesse voltar no tempo e dar um conselho a si mesma, qual seria?
Teria começado mais cedo essa vida e provavelmente diria a mim mesma que as conexões são tudo e que eu deveria ter começado a pilotar motos aquáticas antes.
Como você se sustenta financeiramente nesse nicho? Principalmente vendendo impressões, colaborações ou algo mais?
Fotografo para marcas de estilo de vida, o que é uma das minhas principais fontes de renda. Recentemente, os workshops que organizo também começaram a contribuir.
Como essa profissão mudou sua visão do oceano e das pessoas que surfam suas ondas?
A vida que construí ao redor do oceano transformou completamente minha maneira de ver o mundo. Me fez cuidar mais do meio ambiente, lembrar que a vida é maior do que eu e abriu minha mente de formas que nunca imaginei.
O que vem a seguir na sua carreira? Há locais ou projetos específicos em que você está pensando?
Tenho alguns workshops planejados que me deixam muito animada. O primeiro é em março e o segundo, em junho, em parceria com Big Wave Babes.
Que conselho você daria a fotógrafos aspirantes que sonham em capturar o poder do surf de ondas grandes?
Eu encorajaria qualquer um que queira começar a fotografar ondas grandes a se preparar o melhor possível e seguir esse sonho com paixão. Não desista, não escute as pessoas que tentarão te desanimar. Haverá momentos difíceis, mas isso faz parte do processo. Aproveite cada passo e desfrute ao máximo da criação de Deus!
Você tem patrocinadores que apoiam seu trabalho?
Tenho algumas marcas que me apoiam com equipamentos, como:
Entrevista con la Fotógrafa Aquática María Fernanda
En esta entrevista, compartimos la historia de Maria Fernanda Bastidas, una talentosa y apasionada fotógrafa acuática, cuya trayectoria desde la Ciudad de México hasta capturar las olas más poderosas del mundo es inspiradora y cautivadora. Combinando su experiencia como nadadora competitiva con su amor por la fotografía, Maria ha construido una carrera notable documentando la belleza y la intensidad del surf de olas grandes. Sus reflexiones sobre superar desafíos, crear conexiones con el océano y perseguir sus sueños ofrecen una perspectiva única y atractiva.
¿Puedes contarnos un poco sobre ti y de dónde eres?
Soy María Fernanda, fotógrafa de aqua. Nací y crecí en la Ciudad de México y tengo una licenciatura en Administración de Empresas Turísticas. Fui nadadora de alto rendimiento de los 7 hasta los 19 años.
¿Qué te atrajo a la fotografía y cómo te introdujiste en la fotografía de surf de olas grandes?
Cuando me gradué de la universidad, tomé un curso de fotografía y comencé a practicar en mi ciudad. No fue hasta que viajé a Hawái en 2012 como voluntaria en 'Surfing the Nations' cuando vi la posibilidad de mezclar mi amor por el agua con mi curiosidad por la fotografía al descubrir la fotografía de surf.
¿Cuál fue tu primera experiencia fotografiando olas grandes y cómo te fue?
Diría que nadar en Waimea Bay. No puedo recordar exactamente la primera vez que lo hice, pero sí recuerdo la primera vez que nadé allí con olas de casi 40 pies. Fue una experiencia increíble y poderosa. Me fue muy bien; recuerdo sentirme muy conectada con la naturaleza e inmersa en todo su poder, pero, al mismo tiempo, me permitió ser parte de su magia.
¿Tuviste mentores o modelos a seguir cuando comenzaste en la fotografía? ¿Quiénes influyeron en tu camino?
Durante mi primera vez en Hawái conocí al fotógrafo y videógrafo Peter Sterling, quien se ofreció a enseñarme lo que sabía. Durante mi tiempo en Hawái, conocí a muchas personas increíbles, especialmente bodyboarders, que me impulsaron y ayudaron a lo largo de mi carrera como fotógrafa de surf. También tuve la suerte de practicar con grandes surfistas como Bethany Hamilton y Alana Blanchard mientras aún estaba aprendiendo.
¿Tienes una conexión personal con el surf o fue el desafío de capturar esos momentos lo que te atrajo?
Durante la universidad pasé un verano en una ciudad costera de México llamada Ixtapa, Zihuatanejo, donde me enamoré de la cultura del surf. Recuerdo que era la traductora y viajaba con un guía de surf y un grupo de jóvenes surfistas (de USA) que iban con fotógrafos para una revista de surf. Pensé que ser fotógrafa de surf era probablemente el mejor trabajo del mundo, ya que te permitía viajar a todas las playas del planeta. Sin embargo, nunca pensé que podría terminar haciendo una carrera de eso, mucho menos yo, una chica de la ciudad.
¿Cuándo visitaste Nazaré por primera vez y por qué?
En 2019, para tomar el curso de rescate en jetski (Jet Resgate).
¿Cuál es el momento o la ola más memorable que has capturado y por qué destaca?
Creo que sería una foto que tomé de Greg Long en julio del 2021 en Zicatela, Puerto Escondido, Mexico. Una derecha perfecta que apareció de la nada. Fue la ola más grande del día y yo acababa de entrar al agua. En menos de 15 minutos, una hermosa ola empezó a formarse en el fondo, y un amigo me dijo que volteara hacia atrás. Tuve la suerte de estar en la posición perfecta para capturarla. De alguna manera, la ola, desde el ángulo en el que la tomé, parece un “Slab”, lo que, en mi opinión, la hace única y una de mis favoritas, ya que se ve diferente a todas las fotos tomadas allí antes.
¿Qué historia esperas contar con tus fotografías sobre el surf de olas grandes?
Busco sumergir a los espectadores en la fuerza, la potencia y la belleza natural del océano. A través de mis fotos, quiero invitar a otros a experimentar la profunda conexión con la creación de Dios que siento en el mar.
¿Cuáles son los mayores riesgos o desafíos al fotografiar olas grandes? ¿Cómo te preparas para ellos?
Fotografiar olas grandes desde el agua puede ser muy desafiante y peligroso si no estás preparado . Debes estar al 100% físicamente, entrenando (nadar, estar en el mar sin cámara en olas y sentirte cómodo, hacer cardio, trabajar en ejercicios de respiración y fuerza). La preparación física te ayuda a estar más tranquilo y preparado mentalmente. Confiar en tus instintos y escuchar tu intuición es vital.
¿Colaboras estrechamente con los surfistas para planear tomas específicas o te enfocas en capturar el flujo natural de la temporada?
Es una mezcla de ambos. A veces viajo por mi cuenta siguiendo un swell o la temporada. Otras veces, soy contratada por un surfista o un cliente para una fecha o condiciones específicas.
¿Qué equipo de cámara y lentes usas y cómo lo proteges en condiciones extremas?
Uso una Nikon D800 y una Nikon Z8, además de una Sony a6500, y housings de agua SPL, Salty y Liquid Eye. Lentes 24-85mm. 70-200mm y 16 - 50mm.
¿Prefieres disparar desde tierra, agua o con dron, y cómo influye cada perspectiva en tu fotografía?
Desde el agua, siempre. Creo que puedo retratar las emociones y la fuerza que estoy experimentando de manera más poderosa en mis fotos. Además, disfruto la adrenalina de estar en el agua.
¿Tienes un plan de respaldo si tu equipo falla durante una sesión?
Intento tener un segundo equipo listo, por si algo le pasa al principal.
¿Cuánto cuesta normalmente contratar una moto de agua con conductor por un día de rodaje y cómo coordinas con el piloto y toto el grupo?
Depende del lugar, las horas y el piloto, pero en Nazaré, podría costar entre 250 € y 600 €.
Si pudieras volver en el tiempo y darte un consejo a ti misma, ¿cuál sería?
Habría empezado más joven con esta vida y probablemente me diría que las conexiones lo son todo y que debería de haber empezado antes a manejar jetski.
¿Cómo te mantienes económicamente en este campo? ¿Principalmente vendes impresiones, trabajas con marcas o haces algo más?
Mi principal fuente de ingreso viene de fotografiar para marcas de trajes de baño o productos relacionados con la playa y el mar. Recientemente, los talleres que organizo también han empezado a contribuir.
¿Cómo ha cambiado esta profesión tu visión del océano y de las personas que surfean?
La vida que he construido alrededor del océano ha transformado completamente mi manera de ver el mundo. Me ha hecho cuidar más el medio ambiente, recordar que la vida es más grande que yo y abrir mi mente de maneras que nunca imaginé.
¿Qué sigue en tu carrera? ¿Hay ubicaciones o proyectos específicos en los que estés pensando?
Tengo algunos talleres en puerta que me emocionan mucho. El primero es en marzo y el segundo en junio, en colaboración con Big Wave Babes.
¿Qué consejo le darías a los fotógrafos que sueñan con capturar el poder del surf de olas grandes?
Que se preparen lo mejor posible y que sigan ese sueño con pasión. Que no se rindan y no escuchen a quienes quieran desanimarlos. Habrá momentos difíciles, pero eso es parte del camino. Disfruten cada paso y la creación de Dios al máximo.
¿Tienes algún patrocinador que apoye tu trabajo?
Tengo algunas marcas que me apoyan con equipo, como:
Excelente entrevista y gran ejemplo para todos mexicanos