In this exclusive interview for the Big Wave Grand Prix, surfer Joana Andrade shares her experiences, challenges, and motivations in the world of big wave surfing. Raised in Lisbon and currently living in Ericeira, Joana tells us about her deep connection with the ocean and how Nazaré, with its gigantic waves, has been a transformative place in her journey. From her beginnings at 15 years old to winning a WSL performance nomination, Joana reveals how fear and discipline drive her to always seek new limits.
Could you tell us a bit about yourself and where you're from?
I grew up in Lisbon, but I live in Ericeira at the moment. In the winter, I spend my time in Nazaré. The energy of the waves in Nazaré, especially during winter, is legendary.
When did you start surfing, and what inspired you to begin?
The ocean was what truly inspired me. It’s remarkable how it became a source of calm and peace for me, especially during a time when I was younger and felt stressed and insecure. I started surfing at 15 when there were fewer girls in the sport, and it wasn’t as mainstream. Surfing not only gave me an outlet but also helped me build confidence and resilience.
Are there any special moments or events in your life that are connected to surfing?
I would say all the travels I’ve made. By traveling, I found and built a strong connection with the ocean. I consider myself a spiritual being. Near the ocean, I feel like at home. The ocean creates a space for reflection and tranquility. The ocean provides me not just with physical comfort but also spiritual fulfillment. I would say the ocean is like my religion.
What motivates you, and why did you choose big-wave surfing?
Surfing is like therapy for me; it’s part of my daily routine. Big waves are where I face my fears and inner demons. They challenge me to push myself and overcome my deepest fears. The way they force you to strengthen both body and mind, teaching discipline, focus, and consistency, goes far beyond the ocean. The physical and mental preparation required to face such massive waves mirrors the perseverance needed to tackle life’s challenges.
The discipline and fear involved, as you confront something so vast and unpredictable, challenge me in a way that resonates deeply with who I am. It’s fascinating how the waves can make me feel small, yet they keep calling me back—like there’s a connection between my inner strength and the ocean’s force. What attracts me is fear and discipline, which keep pulling me towards the big waves.
Can you share your experience of your first visit to Nazaré? What makes it significant to you?
It was when Garrett McNamara went to surf the big wave. I went to watch him, and immediately, my thoughts were: “This is crazy. This is like surfing Everest.” Seeing Garrett McNamara surf those massive waves was incredible—it showed how pushing the boundaries of what’s possible can ignite such powerful thoughts and feelings.
My desire for growth and adventure, while battling all my doubts and fears, naturally arose when facing something as dangerous as big wave surfing. But a voice in my head said, “Joana, maybe you can do it! If you like to challenge yourself, why not?” Overcoming that internal conflict was a huge step, and I finally broke through the doubts and decided to go for it. I spent one year dedicated to intense training—physically, mentally, and spiritually—a deep commitment not just to mastering the big waves but also aligning myself fully with the challenge, bringing me clarity, resilience, and a connection to something deeper.
In fact, I always won competitions when the waves were bigger, so I must admit I have the skills for surfing big waves.
Video by Sunny Breger
What advice would you give young or new surfers who dream of riding big waves?
I would advise and encourage them to pursue challenges from the heart, not out of ego or a desire for fame. Once we realize that we are capable of so much more than we often believe, it opens up incredible possibilities. Challenging ourselves and pushing beyond perceived limits can reveal strength, resilience, and potential we didn’t even know we had. It's a profound reminder that fear and doubt often mask what we're truly capable of achieving.
How do you prepare and train for big-wave surfing?
It’s necessary to have a well-rounded approach to your surfing training, including cardio workouts, meditation, and visualization techniques. The way you use visualization to connect with the emotions of being in those giant waves is especially powerful. It helps you mentally prepare for the experience and can enhance your performance when you're actually out there.
Apnea training is also a brilliant technique—it not only improves your breath-holding capacity but also builds confidence in the water, allowing you to handle the intensity of big waves. All this together, and of course surfing every day, are key to preparing both your body and mind for the challenges of big wave surfing. Mental training is just as crucial as physical preparation, especially in a sport as demanding as big-wave surfing. The ocean can be unpredictable and intimidating, and having a strong mental game can mean the difference between success and failure—or even safety and danger. Good mental training is fundamental. Otherwise, you won’t survive.
What is your most memorable wave, and what are your favorite surf spots worldwide?
I would say the most memorable was the first wave I caught in Nazaré in 2015, which earned me a Performance Nominee from the WSL. It was a big wave, around 12 meters. I will never forget the feeling I had; the adrenaline was incredible. Everyone said, “Joana, you caught the wave of your life!”
The massive waves at Nazaré are not just thrilling but also serve as a testament to nature's power.
On the other hand, I love the Maldives. This island provides a completely different vibe. The stunning colors of the ocean, the idyllic surroundings, and the vibrant marine life make it a paradise for surfers and nature lovers alike. It’s easy to see why those moments in the water can feel magical.
Video by Sunny Breger
What are some challenges you’ve faced in big-wave surfing?
The first challenge is fear: fear can be paralyzing, especially when you have no control over nature and the waves, but it also builds self-confidence. I have a quote: “Feel the fear and do it anyway.” Teamwork is also a challenge, as you depend on others, so it’s important to keep building strong communication, trust, and accountability.
What are your goals in surfing?
My vision for surfing is deeply meaningful. It’s not just about the act itself, whether on giant swells or smaller waves, but about spreading the message of courage, healing, and the connection people can build with nature through the ocean. Surfing is more than a sport—it’s a therapy, a medicine. My message also highlights how the ocean can be a source of inner peace, resilience, and mindfulness. No matter their skill level, surfing can be a powerful tool in people’s lives.
Why does Nazaré hold a special place for you?
My love for big waves is immense, and I feel so proud because Nazaré is situated in my country. Nazaré is not just a world-famous surf spot—it’s a symbol of the power of big waves and the beauty of Portugal’s coastline.
Are there any favorite spots in Nazaré for food and coffee that you’d recommend?
I recommend the restaurant Taberna Afficion. It’s the perfect combination—delicious, local seafood paired with the breathtaking beauty of the coastline, especially with the backdrop of those legendary waves. Dining there after a surf session or relaxing feels like a special way to connect even more with the place.
What are your hobbies outside of surfing?
Connecting with nature through activities like yoga, soaking up the sun, and spending time with friends on the beach creates a fulfilling lifestyle for me. Adding music to the mix makes it even more special, bringing good vibes.
What type of surfboard do you use for riding the biggest waves in Nazaré, and why?
I use a 5'6" Lead board of 7kgs.
Can you provide details about the wetsuits you use, including their thickness, for surfing in Nazaré?
I use a Janga wetsuit with specific inflatable protectors tailored just for me. This is a game changer, especially when tackling the massive waves at Nazaré. The wetsuit's thickness of 4.3 mm keeps me warm while maintaining flexibility in the water, which is essential for high-performance surfing. The added protection not only enhances my safety but also gives me extra confidence in those challenging conditions.
Do you have a favorite surfer? If so, why do you admire them?
Nic von Rupp. Catching big waves is no easy feat—it requires a deep knowledge of the ocean, perfect timing, and the physical and mental strength to face such immense power. Nic knows how to surf and catch the big waves.
Have you ever experienced a wipeout? If so, could you describe it?
Yes, I did have a few wipeouts in Nazaré. It’s like a big washing machine. The secret is to embrace it, to be relaxed, and you have to wait until the storm passes as you slowly come up to the surface. The training and preparations we do beforehand allow me to be calm underwater and to be connected with that present moment.
What do you consider key to success in big-wave surfing?
It requires a lot of passion, love, and dedication, as well as a strong and deep connection with the ocean.
What safety measures do you take during big swells, and how large is your team tackling them (including surfers, jet-ski drivers, safety drivers, spotters, etc.)?
It’s clear that big wave surfing requires not just individual skills but also meticulous teamwork and planning. Before hitting the waves, I have a well-prepared team that makes all the difference in terms of safety and success. We ensure everything is checked, materials are in good condition, and a solid plan is made to guarantee everything goes as expected. The breakdown of my team is well-structured:
1 Spotter: Essential for monitoring wave conditions and identifying the right moments to surf.
2 Jet Skis: One for towing the surfer into the wave and another for safety and quick response in case of emergencies.
1 Second Rescue Ski: This is a backup for any critical situations, adding an extra layer of safety.
First Pilot: The key person in charge of towing and guiding through the waves.
Who has your back in Nazaré?
I’m doing a dupla with Michaela Fregonese and Paulo Imbica.
Could you tell us about your sponsor's cooperation and support?
SAVG is my sponsor; it’s an energy drink that helps me get energized when I am tired. Big wave surfing is definitely a sport that requires not only immense physical and mental preparation but also financial backing, given the costs of specialized equipment, safety measures, and travel. Having a sponsor like SAVG ensures that I can focus on my passion while staying energized and ready to perform at my best, especially when I’m pushing my limits on those massive waves.
Entrevista Exclusiva com Joana Andrade
Nessa entrevista exclusiva para o Big Wave Grand Prix, a surfista Joana Andrade compartilha suas experiências, desafios e motivações no mundo do surf de ondas gigantes. Crescida em Lisboa e atualmente morando em Ericeira, Joana nos conta sobre sua conexão profunda com o oceano e como Nazaré, com suas ondas gigantescas, tem sido um lugar transformador em sua trajetória. Desde seu início aos 15 anos, até a conquista de uma nomeação de performance da WSL, Joana revela como o medo e a disciplina a impulsionam a sempre buscar novos limites.
Você poderia nos falar um pouco sobre você e de onde você é?
Cresci em Lisboa, mas moro em Ericeira neste momento. No inverno, passo o meu tempo em Nazaré. A energia das ondas de Nazaré, especialmente durante o inverno, é lendária.
Quando você começou a surfar e que te inspirou a começar no esporte?
O oceano foi o que realmente me inspirou. É impressionante como ele se tornou uma fonte de calma e paz para mim, especialmente durante uma época em que eu era mais jovem e me sentia estressada e insegura. Comecei a surfar aos 15 anos, quando havia menos garotas no esporte. Naquela época, o surfe não era tão popular. O surf não só me deu uma válvula de escape, mas também me ajudou a construir confiança e resiliência.
Há algum momento ou evento especial na sua vida que esteja ligado ao surf?
Eu diria que todas as viagens que fiz. Ao viajar, encontrei e construí uma forte conexão com o oceano. Eu me considero um ser espiritual. Perto do oceano, me sinto em casa. O oceano cria um espaço para reflexão e tranquilidade. O oceano me proporciona não apenas conforto físico, mas também realização espiritual. Eu diria que o oceano é como minha religião.
O que te motiva e por que você escolheu surfar em ondas grandes?
O surfe é como uma terapia para mim; faz parte da minha rotina diária. As ondas grandes são onde enfrento meus medos e demônios internos. Elas me desafiam a me esforçar e superar meus medos mais profundos.
A maneira como elas forçam você a fortalecer o corpo e a mente, ensinando disciplina, foco e consistência, vai muito além do oceano. A preparação física e mental necessária para enfrentar ondas tão grandes reflete a perseverança necessária para enfrentar os desafios da vida. A disciplina e o medo envolvidos, ao enfrentar algo tão vasto e imprevisível, me desafiam de uma forma que ressoa profundamente com quem eu sou.
É fascinante como as ondas podem fazer com que eu me sinta pequena, mas continuam me chamando de volta – como se houvesse uma conexão entre minha força interior e a força do oceano. O que me atrai é esse medo e disciplina, que continuam me puxando em direção às ondas grandes.
Pode compartilhar a experiência da sua primeira visita à Nazaré? O que torna essa visita importante para você?
Foi quando Garrett McNamara foi surfar. Fui vê-lo e imediatamente pensei: "Isso é loucura, é como surfar o Everest." Ver Garrett McNamara surfar aquelas ondas enormes foi incrível — mostrou como ultrapassar os limites do que é possível pode despertar pensamentos e sentimentos tão poderosos.
Meu desejo de crescimento e aventura, ao mesmo tempo em que lutava contra todas as minhas dúvidas e medos, surgiu naturalmente ao enfrentar algo tão perigoso como surfar em ondas grandes. Mas havia uma voz na minha cabeça dizendo: "Joana, talvez você consiga! Se você gosta de se desafiar, por que não?"
Superar esse conflito interno foi um grande passo, e finalmente superei as dúvidas e decidi ir em frente. Passei um ano dedicada a um treinamento intenso — física, mental e espiritualmente — um profundo comprometimento não apenas em dominar as ondas grandes, mas também em me alinhar totalmente ao desafio, trazendo-me clareza, resiliência e uma conexão com algo mais profundo. Na verdade, sempre ganhei competições quando as ondas eram maiores, então devo admitir que tenho as habilidades para surfar ondas grandes.
Que conselho você daria aos surfistas jovens ou iniciantes que sonham em surfar ondas grandes?
Eu os aconselharia e encorajaria a buscar desafios que venham do coração, não do ego ou do desejo de fama. Quando percebemos que somos capazes de muito mais do que muitas vezes acreditamos, isso abre possibilidades incríveis. Desafiar a nós mesmos e ir além dos limites percebidos pode revelar força, resiliência e potencial que nem sabíamos que tínhamos.
É um lembrete de que o medo e a dúvida muitas vezes mascaram o que somos realmente capazes de alcançar.
Como você se prepara e treina para surfar em ondas grandes?
É necessário ter uma abordagem completa para seu treinamento de surfe, incluindo exercícios cardiovasculares, meditação e técnicas de visualização.
A maneira como você usa a visualização para se conectar com as emoções de estar nessas ondas gigantes é especialmente poderosa. Ela ajuda você a se preparar mentalmente para a experiência e pode melhorar seu desempenho quando você estiver realmente lá.
O treinamento de apneia também é uma técnica brilhante — não só melhora sua capacidade de prender a respiração, mas também cria confiança na água, permitindo que você lide com a intensidade das ondas grandes. Tudo isso junto, e claro, surfar todos os dias, são essenciais para preparar seu corpo e mente para os desafios do surfe de ondas grandes. O treinamento mental é tão crucial quanto a preparação física, especialmente em um esporte tão exigente quanto o big wave surfing. O oceano pode ser imprevisível e intimidador, e ter um jogo mental forte pode significar a diferença entre sucesso e fracasso — ou até mesmo segurança e perigo. Um bom treinamento mental é fundamental, senão você não sobreviverá.
Qual é a sua onda mais memorável e quais são os seus pontos favoritos para surfar no mundo todo?
Eu diria que a mais memorável foi a primeira onda que peguei em Nazaré em 2015, que me rendeu um Performance Nominee da WSL. Era uma onda grande, de cerca de 12 metros. Nunca vou esquecer a sensação que tive; a adrenalina era incrível. Todos diziam: "Joana, você pegou a onda da sua vida!"
As ondas enormes em Nazaré não são apenas emocionantes, mas também servem como um testemunho do poder da natureza. Por outro lado, eu amo as Maldivas. Esta ilha oferece uma vibração completamente diferente. As cores deslumbrantes do oceano, os arredores idílicos e a vibrante vida marinha fazem dela um paraíso para surfistas e amantes da natureza. É fácil ver por que esses momentos na água podem parecer mágicos.
Quais são alguns dos desafios que você enfrentou no surf em ondas grandes?
O primeiro desafio é o medo: o medo pode ser paralisante, especialmente quando você não tem controle sobre a natureza e as ondas, mas também constroi autoconfiança. Eu tenho uma citação: “Sinta o medo e faça assim mesmo”.
O trabalho em equipe também é um desafio, pois você depende dos outros, então é importante continuar construindo uma comunicação forte, confiança e responsabilidade.
Quais são os seus objetivos no surf?
Minha visão para o surfe é profundamente significativa. Não se trata apenas do ato em si, seja em ondas gigantes ou menores, mas de espalhar a mensagem de coragem, cura e a conexão que as pessoas podem construir com a natureza através do oceano. O surfe é mais do que um esporte — é uma terapia, um remédio. Minha mensagem também destaca como o oceano pode ser uma fonte de paz interior, resiliência e atenção plena. Não importa seu nível de habilidade, o surfe pode ser uma ferramenta poderosa na vida das pessoas.
Porque Nazaré é um lugar tão especial para você?
Meu amor por ondas grandes é imenso, e me sinto muito orgulhosa por Nazaré estar situada no meu país. Nazaré não é apenas um local de surfe mundialmente famoso — é um símbolo do poder das ondas grandes e da beleza do litoral de Portugal.
Há algum local favorito para comida ou alguma cafeteria em Nazaré que você recomendaria?
Recomendo o restaurante Taberna Afficion. É a combinação perfeita — frutos do mar locais deliciosos combinados com a beleza de tirar o fôlego do litoral, especialmente com o pano de fundo dessas ondas lendárias. Jantar lá depois de uma sessão de surfe, ou apenas para relaxar, parece uma maneira especial de se conectar ainda mais com o lugar.
Quais são os seus hobbies além do surf?
Conectar-me com a natureza por meio de atividades como ioga, tomar sol e passar tempo com amigos na praia cria um estilo de vida gratificante para mim. Adicionar música à mistura torna tudo ainda mais especial, trazendo boas vibrações.
Qual o tipo de prancha que você utiliza para surfar nas maiores ondas de Nazaré e porquê?
Eu uso uma prancha Lead 5'6" de 7kgs.
Pode fornecer detalhes sobre o wetsuit que você utiliza, incluindo a espessura, para surfar em Nazaré?
Eu uso um traje de mergulho Janga com protetores infláveis específicos feitos sob medida para mim. Isso muda o jogo, especialmente ao enfrentar as ondas enormes em Nazaré. O traje de mergulho tem uma espessura de 4,3 mm para me manter aquecida enquanto mantém a flexibilidade na água, o que é essencial para o surfe de alto desempenho. A proteção adicional não só aumenta minha segurança, mas também me dá confiança extra nessas condições desafiadoras.
Você tem um surfista favorito? Se sim, porque você o(a) admira?
Nic von Rupp. Pegar ondas grandes não é tarefa fácil — requer um conhecimento profundo do oceano, timing perfeito e força física e mental para enfrentar tamanho poder imenso. Nic sabe surfar e pegar grandes ondas.
Você já experienciou algum caldo? Se sim, pode tentar descrever para gente como foi?
Sim, eu tomei alguns caldos em Nazaré. É como uma grande máquina de lavar. O segredo é abraçar a situação, estar relaxada, e você tem que esperar até que a tempestade passe enquanto você lentamente sobe à superfície. O treinamento e os preparativos que fazemos de antemão me permitem ficar calma debaixo d’água e estar conectada com aquele momento presente.
O que você considera a chave do sucesso para o surf de ondas grandes?
Exige muita paixão, amor e dedicação, além de uma conexão forte e profunda com o oceano.
Que medidas de segurança você toma durante grandes ondas e qual é o tamanho da sua equipe para enfrentá-las (incluindo surfistas, pilotos de jet ski, pilotos de segurança, spotters, etc.)?
É claro que o surfe de ondas grandes requer não apenas habilidade individual, mas também trabalho em equipe meticuloso e planejamento. Antes de pegar as ondas, tenho uma equipe bem preparada que faz toda a diferença em termos de segurança e sucesso. Garantimos que tudo seja verificado, os materiais estejam em boas condições e um plano sólido seja feito para garantir que tudo ocorra conforme o esperado. A divisão da minha equipe é bem estruturada:
1 Observador: essencial para monitorar as condições das ondas e identificar os momentos certos para surfar.
2 Jet Skis: um para rebocar o surfista para dentro da onda e outro para segurança e resposta rápida em caso de emergências.
1 Segundo esqui de resgate: um backup para qualquer situação crítica, adicionando uma camada extra de segurança.
Primeiro piloto: a pessoa-chave responsável por rebocar e guiar através das ondas.
Quem é que te apoia e te ajuda em Nazaré?
Estou fazendo uma dupla com Michaela Fregonese e Paulo Imbica.
Você poderia falar um pouco sobre a contribuição e apoio que o seu patrocinador te oferece?
SAVG é meu patrocinador; é uma bebida energética que me ajuda a ter energia quando estou cansada. O surfe de ondas grandes é definitivamente um esporte que requer não apenas imensa preparação física e mental, mas também apoio financeiro, dados os custos de equipamentos especializados, medidas de segurança e viagens. Ter um patrocinador como a SAVG garante que eu possa me concentrar na minha paixão enquanto permaneço energizada e pronta para dar o meu melhor, especialmente quando estou forçando meus limites nessas ondas enormes.
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